在亚利桑那州图森高速公路旁的沙漠中，太阳照在研究园区的一面大镜子上，为附近的一个小型反应堆供电。在该反应堆内，捕获的二氧化碳正在转化为合成喷气燃料。
“我们消除了对任何化石燃料输入的需求，”运行小型试点装置的初创公司Dimensional Energy 的联合创始人兼首席执行官 Jason Salfi 说。到明年年初，这个小型设施每天只能生产大约半桶燃料。但该公司计划在相当大的规模上使用相同的工艺——大范围的定日镜，即聚集太阳能的镜子。2022 年，它希望获得可持续航空燃料的使用认证，并开始与合作航空公司进行飞行测试。该公司是少数开发替代喷气燃料的初创公司之一(LanzaTech将钢铁厂的排放物转化为乙醇，是另一家公司)。
对于在大流行暂时减缓旅行速度之前的 2019 年排放了 9.18 亿吨二氧化碳的航空业而言，该技术可能是更大转型的一部分。电动飞机正在开发中，但在不久的将来可能只适用于短途飞行和小型飞机。“现在，电池的能量密度比碳氢燃料的能量密度小几倍，”萨尔菲说，“所以你根本无法储存足够的能量来长距离飞行和运送大量乘客。 ”该公司的工艺还可用于为长途卡车运输或航运制造燃料。
该技术源于康奈尔大学的研究，利用电解来分解水并产生氢气，然后在反应器中将氢气和二氧化碳混合制成合成气或合成气——可将其转化为液体燃料，然后精炼成喷气燃料。“我们技术的神奇之处在于我们将所有内容整合到一个流中，”他说。该技术可以以低成本制造一氧化碳(该过程的一个组成部分)，并使由此产生的燃料成本具有竞争力。从规模上看，该公司预计这种燃料最终的成本可能会低于每加仑 1 美元。
“我们的财务模型显示，在未来十年内，能够与基于化石燃料的喷气燃料实现成本平价，”Salfi 说。如果航空公司打算购买它，那么到达那里是至关重要的。“让他们为任何有意义的可持续航空燃料支付溢价将是一场斗争，”他说。“即使他们今天支付溢价，可持续航空燃料也只占整个市场的不到十分之一。...[T]嘿，除非在他们的定价模型中，否则他们不会回应。像我们这样的公司只需要降低价格。”
Dimensional Energy 计划以从工业中捕获的二氧化碳开始其过程，例如，水泥厂，即使它们能够使用可再生能源，也会在化学过程中产生二氧化碳作为化学过程的一部分。最终，随着直接空气捕获技术扩大规模以从大气中提取二氧化碳，它也可能成为燃料的来源，使其基本上碳中和。(直接空气捕获也会产生水，可用于在此过程中制造氢气。)其他来源也是可能的。例如，在卡车行驶时从卡车中捕获二氧化碳的新技术理论上可以成为这些卡车的新燃料的来源。
目前，法规限制了飞机可以使用的合成燃料的数量，允许混合比例高达 50%。这仍然会大大降低航班的碳足迹，但有可能很快就会允许使用 100% 可持续的航空燃料。这种燃料最终还可以用于混合动力飞机，这种飞机使用燃料进行能源密集型起飞，然后在空中依靠电力运行。
