在鞋盒、牛肉干袋和电视泡沫包装中，放着白色的小包，上面印有非常明确的“请勿食用”警告。这些是硅胶包，是世界各地希望将产品保持在理想湿度水平的解决方案。
由于内部二氧化硅分子的适应性化学结构，这些小包最多可容纳40% 的水分。虽然包装可能是我们与硅胶互动最多的方式，但这种材料会潜入您可能永远不会看到的一系列产品中，更不用说已经送到您家门口了。
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从技术上讲，硅胶包是干燥剂——更广泛的吸湿材料类别。来自火山灰的膨润土和其他化学配方，如氯化钙，也最终出现在与硅胶包类似的地方，其目的相同：让水远离真正不应该受潮的产品。尽管它们看起来受到很好的保护，但电子产品并不防潮。空气中的水会渗入肠衣的接缝之间，并可以直接通过塑料吸收。湿度也会渗透到食品包装中，破坏零食的松脆或咀嚼感，同时促进霉菌生长。
硅胶包的作用是在水分过多时吸收水分，如果空气太干燥，则会释放一些它们已经吸收的水分。凝胶本身基本上是水和二氧化硅(沙子的主要成分)的混合物。这些成分共同形成颗粒，仔细检查后，这些颗粒由分子网制成，几乎具有海绵状结构。这些分子之间的所有微小间隙都使凝胶能够很好地保持水分。
潮湿空气中的水会凝结在硅胶的固体部分上。液滴积累并慢慢积累到足以与附近凝胶分子上不断增长的水分沉积物接触。最终，两者合并。维也纳自然资源与生命科学大学的工程师 Sabine Leroch 和 Martin Wendland在 2013 年的一篇论文中描述了这一过程：“液态水在分离颗粒的空腔中形成了桥梁。”水分子紧紧地抓住彼此和硅胶，同时将每个小球的内部结构填满一个包——即使相对饱和，每个小包也感觉干燥。
硅胶去火星
由于硅胶可以吸附凝结在其化学结构上的水，因此可以逆转该过程。热量足以打破硅胶和水之间相对较弱的键，让水分蒸发。这就是为什么丹麦技术大学的一个工程师团队调查了电子产品是否可以提供足够的热量来干燥塑料外壳内的干燥剂。研究小组推断，如果这些吸湿添加剂在设备关闭时发挥作用，那么该技术在通电时产生的热量可能会去除干燥剂吸收的水分并使其工作更长时间。他们发现，硅胶可能对来自电子设备的热量没有最好的反应，但其他干燥剂可能会解决这个问题。
研究人员一直在试验硅胶包和其他干燥剂，以了解这些材料可以完成什么。微生物学家组成的团队，例如，夹着样品肺炎链球菌细菌成单独的数据包并发现硅胶在实验室之间的运输过程中可以很好地保持潜在病原体的存活。研究人员也很乐意重新加工二氧化硅格式。对于制造商需要更薄或更分散的除水技术的场景，工程师开发了硅胶的薄片和粉末版本。气凝胶— 二氧化硅变体，是一种固体泡沫 — 可为靴子和火星探测器提供良好的隔热效果。
尽管硅胶具有多功能性，但不使用这种材料的一种方法是作为零食。说实话，硅胶是无毒的。如果有人吞下了一个包裹，里面的东西很可能不会引起疾病。根据伊利诺伊州毒药中心的说法，最大的问题是被包裹本身窒息。儿童可能最有可能认为这些小包是食物的一部分，但患有痴呆症的人有时也很难辨别应该吃什么或不应该吃什么。而对于其他一些更有害的干燥剂，这可能是一个问题——至少有一个记录表明患有痴呆症的人服用了一种叫做氧化钙的干燥剂并用化学方法灼伤了他们的嘴.由于有时可能会混淆包装袋中的具体内容，因此亚利桑那毒物和药物信息中心建议，如果有人吞下干燥剂包装袋，请致电毒物控制中心，以防万一。
