在过去十年中，由于国内天然气价格下降(既是能源又是化学品生产的原料)以及对用于包装、建筑材料和汽车的化学产品的需求不断增长，这推动了化工行业的经济发展。在接下来的二十年里，它准备进一步扩张，数百亿美元已被指定用于美国、亚太和中东地区的石化工厂扩建。
国际能源署估计，石化产品远非脱碳，未来十年可能消耗约 60% 的石油需求。因此，化工行业一直是资产管理公司和股东的一项强劲投资，行业高级管理人员的努力也得到了丰厚的回报。
会出什么问题?
如果化学工业高管的战略是维持现状，他们将面临严峻的选择。
三个遗留问题——塑料垃圾、气候变化和低收入和少数族裔社区的污染风险——都被新的事实和新的叙述所改变。这些叙述直接挑战现有的行业增长计划，使化工公司面临重大财务风险，并可能破坏与下游客户和消费公众的关系。
不断变化的塑料叙事。在 1980 年代，美国塑料委员会传达了一系列印刷和广播广告，其中包含“塑料使之成为可能”的信息。这个广告活动的目的是支持塑料而不是铝、纸和钢等竞争材料。行业官员认为这一努力取得了成功，并在本世纪初将其扩展到更广泛的化学产品，这些产品被称为“必需品2”——包括能源效率、医药产品和信息技术在内的各种成果。
这种关于塑料的“好处”叙述已经被世界各地塑料垃圾的稳定积累所破坏。虽然媒体最初关注的是鼻孔中植入塑料吸管的脆弱海洋生物，以及亚太国家水道中积聚的塑料垃圾，但现在问题的规模已遍及全球。根据《经济学人影响》发布的 2021 年评估，到 2015 年(自 1950 年以来)已产生超过 83 亿吨，预计到 2050 年将有超过 250 亿吨在垃圾填埋场和自然环境中处理。
在大约十年的时间里，关于塑料的叙述已经从宣传产品的好处变成了一种日益增长的信念，正如《经济学人影响》所言，“塑料不是世界上唯一的污染挑战，但可以说是最突出的”。这种日益增长的看法带来了三重风险：塑料废物成为投资者社区评估化学公司的镜头，政客们将把该行业视为不可接受的政治风险，以及千禧一代或其他职业生涯早期的专业人士得出结论，化学工业是一个不太理想的工作场所。
化学工业已成为化石燃料工业的延伸。自 1992 年里约地球峰会以来，化工行业在很大程度上避开了政府谈判代表、非政府组织和科学界的温室气体雷达。不再。在更广泛的利益相关者和公众对塑料和其他化学品生产的高能耗水平的理解的推动下，气候变化直接出现在该行业的前门。它已成为关注温室气体减排的下一个大部门。
化工行业目前拥有仅次于钢铁和水泥的第三大碳足迹，但到 2030 年，其产量的增长速度可能会比这两个行业更快。虽然化工生产商已经进行了许多重大的能效改进——从 1991 年到 2010 年代中期，欧盟的效率提高了 55% 以上——其高增长量已经超过了这些效率提高。该行业大约一半的能源消耗来自原料的使用，这也意味着碳氢化合物被嵌入到化学产品中，而不是作为能源消耗。根据基于科学的目标倡议，由于回收、焚烧或填埋，这会导致更高的报废排放量。
在本世纪的大部分时间里，化学工业一直享有这样一种说法，它被视为解决一系列问题的“促成”解决方案，包括更好的包装以减少食物浪费、为飞机和其他交通工具开发更轻的材料、和用于制药创新的化学产品。但这种说法正在被“塑料就是碳”(国际环境法中心)和“塑料就是气候变化”(地理学家 Deirdre McKay)的说法所取代。
化学污染加剧了不平等。几十年来，美国有色人种社区中不成比例的污染风险一直存在于多个行业领域。最近，它已成为美国关于不平等和环境正义的全国对话的核心问题，并通过行政命令和其他举措受到总统的高度关注。
美国环保署署长迈克尔·里根(Michael Regan)在 11 月对路易斯安那州、密西西比州和得克萨斯州社区进行“正义之旅”访问后，于 1 月宣布，该机构将加强监管执法力度，并大力扩大污染监测，以解决当地居民对污染的投诉饮用水和有毒空气质量。例如，将覆盖密西西比河 80 英里长的移动空气污染监测设备将在化工厂、炼油厂和其他工业设施聚集的地区提供环境样本。
该举措应提供高质量的实时数据，为执法行动和未来的监管控制提供信息。EPA 还将有机会利用新兴的公民科学领域，培训和动员当地公民和志愿者组织收集有价值的环境数据，从而大大扩展当地的“实地考察”。
将当地的环境正义条件与全国不平等的对话联系起来，提高了商业界对植物社区和不以严格环境监督而闻名的州的不成比例影响的赌注。在全国范围内，化工行业没有环境正义战略。个别公司做出慈善捐助并支持教育事业，但以其他方式寻求维持现状的运营条件。
未来的选择
单独来看，塑料垃圾、气候变化和不公平的污染风险都值得首席执行官和董事会关注。然而，这三个问题的不同叙述已经融合成一个更强大的组合描述，这与化学工业向员工、投资者、监管机构、媒体和公众的自我介绍直接矛盾。这种新的统一叙述将化学品生产商的污染遗产和行为与对人类和地球都有害的未来联系起来。
如果化学工业高管的战略是维持现状，他们将面临严峻的选择。相反，他们可以在与政府和利益相关者实际协商的时间范围内将业务风险转化为机会。
化学品生产商需要做出三项基本承诺：
使化学(包括塑料)制造与化石燃料的使用脱钩。这是一项长达数十年的事业，但现在发起的投资和合作可以开始产生技术和管理战略，以减少行业的碳足迹并在市场规模上开发新的创新(绿色氢、可再生能源、碳捕获)。
与供应链合作伙伴和下游客户合作，逐步淘汰导致大量废物的一次性塑料。共同目标是设计下一代塑料，这些塑料使用固有风险和危害较低的材料，具有商业寿命，并使用经济合作与发展组织推荐的二次原料或生物基原料。
与利益相关者直接合作，制定化工厂社区的社会正义计划。这样的计划将侧重于收集可信第三方的污染暴露数据，修改工厂运营条件以符合国家/国际公认的健康和环境标准，为当地居民创造生活工资就业机会，并参与产前和儿童保育，营养和教育计划与慈善和政府组织一起。
随着活动家、社区团体、投资者和监管机构应对气候变化、塑料废物和化学污染风险造成的不平等等常见危机，维持现状将导致业务规划中断。如果 CEO 希望在管理企业时保持其战略自由度，他们必须超越这些环境和社会遗留问题，并共同创建一个新的社会契约，以保留他们的经营许可。
